Kings of Hong Kong IV. 1992-1994

Twin dragons, Tsui Hark & Ringo Lam, 1992

Après une décennie 80 où il est parvenu à s'imposer en tant que producteur et metteur en scène, Jackie Chan remet son talent au service d'autres réalisateurs à la forte personnalité. Que ressort-il de cette association prometteuse sur le papier ? Un film relativement amusant, qui propose à parts à peu près égales action et comique de situation. Entre deux scènes de cascades, le récit prend la forme d'un vaudeville avec ces deux frères jumeaux aux tempéraments opposés, contraints de jouer les sosies et d'échanger leurs identités, dupant sans le vouloir aussi bien leurs amoureuses que la pègre. Dans des rôles peu flatteurs, Maggie Cheung et Nina Li-Chi sont charmantes, et on s'amusera à repérer les cameos non seulement des deux réalisateurs crédités mais aussi de pleins de confrères parmi lesquels John Woo, Liu Chia-Lang, Yuen Woo-Ping (qui cosigne les chorés avec Ching Siu-Tung) ou Kirk Wong.

Si le scénario multiplie les quiproquos, on est évidemment loin de Billy Wilder. Les auteurs semblent tellement fiers de cette idée des jumeaux qu'ils surexploitent le filon, allongeant déraisonnablement la longueur des scènes où Chan joue avec lui-même. L'illusion fonctionne. Les personnages se touchent, se passent des accessoires. La caméra reste constamment en mouvement pour filmer ce ballet virtuose, et n'a donc pas trop à rougir par rapport à ce qu'avaient réussi dans ce domaine Zemeckis (Back to the future 2 et 3) ou Cronenberg (Dead ringers). Autre preuve de cette difficulté à équilibrer la recette, le dernier tiers du film, davantage orienté action, finit lui aussi par lasser, appuyant lourdement sur les mêmes effets de substitution entre le frère coriace et son jumeau inapte à la bagarre. Loin d'être déshonorant, le résultat manque de finesse et de grandeur, pas vraiment à la hauteur des attentes d'une telle affiche.

Green snake, Tsui Hark, 1993

En 1996, la Cinémathèque française programmait la rétrospective d'un cinéaste dont je n'avais jamais entendu parler, encore dissimulé par l'ombre d'un John Woo, qu'il avait produit. C'est avec Green snake que s'est faite ma rencontre avec le cinéma de Tsui Hark, et rien que pour ça, ce titre conserve une place à part. Dès l'ouverture, je fus captivé, basculant dans un monde époustouflant, fait de mouvements gracieux et de couleurs fabuleuses. Dans le rôles des femmes-serpents tentatrices dont les sentiments vont entrer en lutte avec leur nature, Maggie Cheung et Joey Wong sont superbes et surtout filmées avec beaucoup de sensualité. Face à elles, le jeune moine Chiu Man-Cheuk mettra toute sa volonté au combat, sa foi mise à l'épreuve. Le tout aboutit à un spectacle délirant à la photographie somptueuse, aux chorégraphies signées Yuen Bun (The Blade). Les affrontements se font aériens, les étoffes virevoltent, procurant un véritable envoûtement des sens. La musique de l'incontournable James Wong est magnifique, notamment le thème principal, très mélancolique.

Tsui Hark ne recule devant aucune idée folle, même s'il n'en a pas les moyens techniques et financiers (on appellera ça le syndrome Zu). C'est l'aspect qui fait peut-être le plus mal à la revoyure. Difficile en effet de passer outre certains effets bricolés parfois risibles, au sein de décors souvent envahis de machines à fumée comme autant de cache-misère. Le déluge final, festival d'incrustations approximatives, pique un peu les yeux. Mais je ne renie pas mes premières impressions et le souvenir de cette mémorable rencontre avec le cinéaste.

The Lovers, Tsui Hark, 1994

Etonnant prolongement de la veine romanesque initiée dans Green snake, mais en évacuant le fantastique, les combats et les besoins en effets spéciaux. Tsui Hark s'investit dans l'histoire d'un amour légendaire, avec ces amours contrariés à la Tristan et Iseult, Héloïse et Abelard ou Romeo et Juliette. Si la romance pourra paraître un peu naïve, le couple incarné par Charlie Young et Nicky Wu est absolument charmant, passant de l'insouciance juvénile et maladroite à la sérénité complice. Le cinéaste nous invite à observer patiemment l'évolution de leur relation, en parallèle d'un apprentissage de traditions qui finalement ne feront que nourrir leur émancipation. La naissance des sentiments sera d'autant plus troublante et sincère qu'elle se fera malgré l'apparence de garçon endossée par la jeune fille.

En bravant les règles de l'école, en trichant et en s'accusant à la place de l'autre, les amants construisent leur union. Perfectionnant leur art poétique, ils deviennent maîtres de leur destin jusqu'à ne faire plus qu'un. Ils pourront alors faire face au conflit familial avant de nous entraîner dans un étonnant final aussi cataclysmique que poétique. C'est donc un film plutôt intimiste, se déroulant dans un lointain passé qui lui permet de se montrer plutôt opulent dans ses décors et costumes, mais sans pour autant multiplier les décors ni oublier les paysages naturels. Le brio constant de la mise en scène de Tsui Hark achève d'emballer le tout. 

DOSSIER KINGS OF HONG KONG :

I. Filmographie 1984-1986

II. Filmographie 1982-1989

III. Filmographie 1989-1991

V. Filmographie 1995
VI. Filmographie 1996-1998
VII. Filmographie 1999-2002
VIII. Filmographie 2004-2005
IX. Filmographie 2005-2007
X. Filmographie 2008-2011 
XI. Filmographie 2013-2015

Jackie Chan en Amérique 1998-2003

Rush hour, Brett Ratner, 1998

Superstar mondiale de la kung fu comedy, Jackie Chan a du cependant lutter longtemps pour apparaître bankable aux yeux d'Hollywood. Au cours des années 90, tournant notamment au Canada et en Australie, l'acteur-producteur s'efforçait ainsi de créer de la confusion en donnant une couleur occidentale à ses films (Jackie Chan dans le Bronx, Mister Cool). Mais c'est avec Rush hour, succès surprise de 1998 et production cette fois 100% américaine, que la formule semble trouvée, en lui faisant partager l'affiche avec un faire-valoir comique, mieux à même de faire accepter les codes de son cinéma ?

Ce choix de buddy movie est aussi étrange qu'absurde puisqu'au cours de sa carrière, Chan a à lui seul précisément su incarner ce double rôle, en mariant si parfaitement action et humour, revendiquant d'ailleurs clairement l'héritage du burlesque américain de Harold Lloyd et Buster Keaton. En déléguant ainsi sa part comique à un autre corps, c'est un peu comme si on niait la moitié de ce qui a toujours fait son identité. Le pire étant que même la part acrobatique est desservie par une mise en scène et un montage qui fonctionnent encore sur les codes de l'actioner hollywoodien, fait de plans très courts qui hachent impitoyablement les performances du comédien au lieu de restituer la fluidité de ses prodigieuses chorégraphies. C'est la même incompréhension dont avait fait preuve Richard Donner filmant Jet Li dans L'Arme fatale 4 (ou Andrzej Bartkowiak sur Romeo must die). Malgré ça, Chris Tucker fait preuve d'un bel abattage dans ses répliques et le film reste amusant à regarder, avec un score punchy signé Lalo Schifrin, toujours à l'aise dans le polar urbain et qui avait déjà accompagné le passage de Bruce Lee à l'Ouest avec Enter the dragon. Le studio n'hésitera évidemment pas à renouveler la formule avec un second volet, que j'ai trouvé franchement sans intérêt et mal écrit, puis un troisième (pas vu).





Shanghai noon (Shanghai kid), Tom Dey, 2000
Deuxième production hollywoodienne lancée sur les traces de ce succès, Shanghai noon attribue, après Chris Tucker, le rôle du bouffon au fringuant Owen Wilson. Et si le résultat suscite à mes yeux de la sympathie, c'est notamment grâce à la présence de ce comédien, qui reste pour moi éternellement associé au petit monde de Wes Anderson, dont il participa de près aux fondations puisqu'en plus d'y faire l'acteur il en fut le brillant coscénariste (Bottle rocket, Rushmore, The Royal Tenenbaum). Dans le rôle d'un aventurier arnaqueur, il fait preuve ici d'un panache savoureux. Le film bénéficie également de la présence rayonnante de Lucy Liu, l'actrice sino-américaine étant alors en pleine ascencion.


Nouveau buddy movie construit sur le canevas classique du poisson hors de l'eau, le film s'apparente par son cadre à un remake à peine déguisé du Rabbin au Far west d'Aldrich. L'idée étant de plonger Chan dans l'univers codifié du western : bagarres de saloon, attaques de train, de diligence, Indiens, duels, etc. Le cahier des charges est consciencieusement rempli. Et pourtant, malgré la paresse du concept, le film se révèle franchement réussi dans son humour et ses situations. L'environnement de l'Ouest américain semble cette fois donner plus de champ aux exploits martiaux de Jackie et permet de savourer plusieurs belles scènes de combat, d'autant plus appréciables que certaines opposent exclusivement des comédiens hongkongais (même Yuen Biao est de la partie), quand bien même la mise en scène est confiée à un faiseur parfaitement anonyme, toujours aussi incompétent pour mettre pleinement en valeur le travail de la Stunt team de Jackie.

The Accidental spy (Espion amateur), Teddy Chan, 2001

Comme Chow Yun Fat, Jet Li ou Michelle Yeoh, Chan n'aura jamais été bien servi par Hollywood. C'est sans doute que les films qui leur ont permis d'être appréciés offraient quelque chose de typique, spécifique aux movie makers du cinéma HK, et que leur talent restait non soluble dans les codes du cinéma commercial américain. Rencontrant enfin le succès à l'Ouest, Chan retourne néanmoins sous le giron de la Golden harvest de Raymond Chow, son producteur historique, seule opportunité pour lui de tenir le haut de l'affiche sans faire-valoir. The Accidental spy est donc une production hongkongaise mais qui se verra comme trop souvent charcutée par les distributeurs occidentaux. Et c'est la version US que j'ai découverte, moi qui m'étais justement posé devant mon poste parce que j'espérais apprécier un Chan de retour au ciné HK. Cette version destinée à l'exportation se permet donc pas mal de libertés avec le scenario et les personnages, ce qui se ressent dans certaines transitions plus qu'abruptes et une histoire assez bidon. Pas loin de vingt minutes auraient ainsi été passées à la trappe.

Ce qu'il en reste : un Jackie Chan en apprenti James Bond qui se laisse regarder, scénario-prétexte et exploitation d'une formule qui ne cherche plus à se renouveler. Après une introduction à Hong Kong et un petit passage par la Corée, Jackie débarque à Istanbul et le film nous offre alors quelques sympathiques cartes postales avec une caméra assez grâcieuse et une plutôt belle photographie. J'en retiendrai essentiellement une scène de poursuite très drôle qui commence dans un hammam et se finit dans les rues de la ville, en passant par un souk en pleine heure de pointe. L'acteur-acrobate se retrouve à poil, contraint d'attraper le moindre accessoire qui lui passe sous la main pour couvrir son anatomie, tout en se débarrassant de ses adversaires. Bonheur jouissif de retrouver enfin pleinement respecté par la mise en scène tout ce qui fait le génie de ses chorégraphies burlesques. On mentionnera encore une bonne scène de camion-citerne fou sur la fin, dotée d'une belle tension même si complétement gratuite.





Shanghai knights (Shanghai kid II), David Dobkin, 2003
En parallèle à la franchise Rush hour, le produit Jackie Chan se voit aussi dérivé dans une suite à Shanghai noon, qui avait comparativement pourtant moins bien marché. La réussite du premier film était inattendue, et ne sera pas renouvelée ici. Le résultat est décevant, pour ne pas dire médiocre. Malgré ma sympathie intacte et aveugle pour Wilson, les gags s'avèrent la plupart du temps laborieux, rendant le spectacle lourdingue, voire antipathique.

Le film ne convainc pas, tout simplement parce qu'il fait l'erreur de s'asseoir complètement sur ce qui faisait la saveur du premier titre : le concept du Chinois au Far west n'est ici plus du tout exploité, comme si on avait épuisé un filon qui — il est vrai — n'en demandait pas tant. Le scénario fait donc le choix improbable d'envoyer nos héros sur le Vieux continent, dans l'Angleterre victorienne, suivre plus ou moins les traces de Sherlock Holmes. Ce prolongement opportuniste est d'autant plus absurde qu'il donne l'impression d'être hérité d'un autre script abandonné et bricolé pour coller aux attentes d'un studio peu regardant qui chercherait désespérément une idée pour employer son duo d'acteurs. Là encore, même si Donnie Yen est de la partie, les scènes d'action sont loin d'être au niveau de ce qu'on espère d'un film de Jackie Chan, dont tout le potentiel apparaît ici plus que jamais ruiné par le formatage hollywoodien.

DOSSIER JACKIE CHAN :

3 chefs-d'œuvre hongkongais 

Jackie Chan forever

Project A (Le Marin des mers de Chine), Jackie Chan, 1983


Une comédie d'action spectaculaire située à Hong Kong au début du XXe siècle, pleine de rythme et d'invention. Les trois complices Yuen Biao, Sammo Hung et Jackie Chan sont réunis dans un récit particulièrement bien construit et d'une complexité plutôt bienvenue. Les personnages sont nombreux, ça circule entre différents genres. Jackie parvient à donner libre cours à son goût pour le pur burlesque, avec une bagarre de saloon mémorable, les situations vaudevillesques, qui culminent lorsque les héros infiltrent le repaire des pirates en jonglant avec les identités, sans oublier bien sûr des scènes de kung fu virtuose et puissant, et des cascades à couper le souffle dans des décors souvent très réussis. Et même si le film donne l'impression de ne jamais se prendre vraiment au sérieux, cela n'empêche pas l'affrontement final face au chef des pirates d'être impressionnant de brutalité et de rapidité. 

Bref, un spectacle hautement réjouissant, l'œuvre d'un  acrobate de génie, qui a su s'affranchir de l'héritage de Bruce Lee pour composer une identité sans pareille. Chan est ici particulièrement bien entouré. Sammo Hung est impayable de mesquinerie, Yuen Biao s'envole avec une grâce superbe, et lorsque tous combattent c'est un régal. On a même droit à un hommage à Harold Lloyd lorsque Jackie s'accroche aux aiguilles d'une horloge, pendu au-dessus du vide. Sauf que là, l'acteur lâche prise et on le voit faire une chute de plusieurs dizaines de mètres, passant à travers deux pauvres stores pour l'amortir, le tout filmé en un seul plan qui ne s'arrête pas de tourner lorsqu'il se relève et continue sa course avec ses amis qui l'attendaient en bas ! Le bêtisier en générique de fin montrera qu'avant de réussir cette prise il avait raté le deuxième store, s'écrasant au sol (on le voit alors se traîner en hurlant de douleur) ! Je ne sais pas si le public mérite ça mais en tous cas merci pour lui. 


Police story, Jackie Chan, 1986


On est vraiment au cœur de l'âge d'or du cinéma de Jackie Chan, avec ici des cascades et des bastons plus violentes que jamais. L'acteur-chorégraphe-réalisateur délaisse la kung fu comedy pour le polar d'action contemporain. Dès le début du film on assiste à la dévastation totale d'un bidonville par le passage de bagnoles en fuite, sur une pente dangereusement raide. Scène totalement ahurissante, qui place d'emblée la barre très haut. Par la suite on a droit à des scènes de pure comédie aussi idiotes que drôles, avec Jackie qui s'efforce de concilier vie de flic et vie privée entre Brigitte Lin et Maggie Cheung. Cette dernière, qui débute ici, ne fait certes pas d'étincelles mais assume très bien son rôle de  fiancée mimi, et son personnage sera mieux exploité dans les suites de la franchise.


Le récit bascule soudainement aux 3/4 du film, lorsque le héros, excédé et désespéré par le machiavélisme et l'impunité des méchants, pête soudain les plombs. L'humour de son personnage est alors éjecté au profit d'une impitoyable vendetta. La baston finale dans un gigantesque centre commercial est d'une rapidité et d'une violence époustouflante, un véritable ballet qui fait mal et laisse la mâchoire pendante. Les cascadeurs s'en prennent vraiment plein la tête et Jackie Chan confirme s'il en était encore besoin sa folie douce, lors d'un saut encore plus risqué que dans Project A, le long d'une rampe qui doit bien faire une trentaine de mêtres de haut et recouverte de guirlandes électriques. Saut qui s'achève avec la traversée d'une verrière ! Ici encore, la stupéfaction du spectateur est produite à la fois par l'intensité dramatique des situations et par les incroyables risques physiques pris par Chan et ses cascadeurs. Surtout que même si on devine certains trucages, la force des coups et le fait que certaines chorégraphies ne laissent aucun droit à l'erreur font bien se dresser les cheveux sur la tête. 

Drunken master II (Combats de maîtres), Liu Chia Liang+Jackie Chan, 1994


Véritable apothéose de la kung fu comedy qui enchaîne les morceaux de bravoure pour la plus grande jubilation du spectateur. Jackie Chan reprend le rôle de Wong Feihong plus ou moins là où il l'avait laissé dans l'excellent premier volet réalisé presque vingt ans plus tôt par Yuen Woo Ping, sauf qu'ici on a droit à un film esthétiquement bien plus luxueux qui va surpasser non seulement l'original, déjà anthologique dans son genre, mais même la plupart des productions équivalentes tellement les talents et l'inspiration ont été ici réunis pour le meilleur. Et malgré son âge, Jackie Chan demeure tout à fait crédible en garnement indiscipliné qui va pousser encore plus loin sa maîtrise de la boxe ivre lors de fascinantes démonstrations, au grand désespoir de ses parents. Casting de choc puisque le père est incarné par le sage Ti Lung, tandis qu'Anita Mui compose un personnage inénarrable de mère qui a érigé la mauvaise foi en art, et assure presque à elle seule les scènes vaudevillesques les plus drôles. Liu Chia Liang lui-même, prestigieux véteran de la Shaw brothers, joue le rôle du vieux maître. La présence d'Andy Lau est anecdotique, et j'ai été content de recroiser le très attachant et doué Chin Kar Lok, même s'il est trop rarement utilisé.


Les chorégraphies sont phénoménales. Virtuoses et d'une invention constante, elles ont en plus la bonne idée de durer longtemps et d'exploiter toutes les possibilités offertes par les décors qui n'hésitent pas à chercher la complexité. La plus spectaculaire est peut-être celle qui réinvente la bagarre d'auberge, où Jackie et Liu Chia Liang font face à des dizaines de sbires armés de haches. Au milieu du film, on a droit à l'inévitable séquence masochiste où Jackie subit la nouvelle humiliation de sa vie avant de gagner en maturité et de s'engager pour un ultime affrontement. Lors de ce dernier acte, le personnage possède une vraie classe, vêtu d'un costume traditionnel chinois (le même que celui de Jet Li dans les Il était une fois en Chine). Le climax, au cœur des flammes d'une mine de charbon, est une scène que je pourrais me passer inlassablement tellement ce qui s'y déroule dépasse l'entendement. Le jeu de jambe du boss de fin Ken Lo est juste incroyable. C'est pour moi à la fois le chef-d'œuvre de la star, et celui d'un genre.

DOSSIER JACKIE CHAN :

Jackie Chan en Amérique (1998-2003)